Фамилия Гургунаев — одна из тех, где на слух почти не понять, откуда она взялась. Но за ней стоит вполне ясная словообразовательная модель, и она почти наверняка связана с народами Кавказа. Если коротко: основа фамилии — личное имя или прозвище Гургун (Гургуна), а суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Гургуны). Самое интересное — это корень.

Скорее всего, в основе лежит осетинское или тюркское слово. В осетинском языке «гургун» означает «гром», «грохот», «громоподобный». Человек с таким прозвищем мог получить его за громкий голос, тяжёлую походку или вспыльчивый нрав. В тюркских языках (кумыкском, балкарском, карачаевском) есть схожие корни: «гюргюн» — «напуганный», «устрашённый», но это значение менее вероятно для фамильного прозвища. Есть и версия, что Гургун — это вариант имени Гурген (армянское, от древнеперсидского «волк»), но тогда фамилия выглядела бы скорее как Гургенов или Гургенян. Форма Гургунаев с удвоенным «г» и гласной «а» в середине типична для осетинской и тюркской ономастики — так образуются фамилии от имён с характерным окончанием на -а: Гургуна + -ев.

Географически фамилия привязана к Северному Кавказу, прежде всего к Осетии, Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — возможно, от названия конкретного рода или аула. В русских документах XIX века такие фамилии фиксировали при переписях горских народов, и суффикс -ев присоединяли к местным именам по аналогии с русскими отчествами.

Отдельно стоит сказать о написании. Двойное «г» в корне — не опечатка и не вариация. В осетинском и тюркском произношении звук «г» бывает долгим, увулярным (гортанным), и на письме его передают двумя буквами. Поэтому фамилии Гургунаев и Гургунов — это разные вещи: вторая могла образоваться от имени Гургун без наращения -а. Если ваш предок писался через «а» в середине — он точно из той среды, где прозвище звучало как Гургуна, а не Гургун.

Что касается социального происхождения: носители фамилии — потомки свободных горцев, а не князей или рабов. В осетинском обществе фамилии на -ев и -ов носили как знатные, так и простые люди, но привязка к прозвищу «гром» скорее указывает на личное качество предка, а не на его сословие.