Фамилия Гурмаев — редкий случай, где прозвищная основа, скорее всего, не имеет отношения к кулинарии, хотя первая ассоциация (от французского «гурман») напрашивается. На деле корень здесь тюркский. В основе лежит тюркское слово «гур» (могила, кладбище) или «гурма» (погребение). Прозвище Гурма, от которого пошла фамилия, могли дать человеку, жившему рядом с кладбищем, работавшему могильщиком или занимавшемуся обрядами погребения. В тюркских языках слово «гур» (кур) широко распространено, и в татарской, башкирской, казахской среде такие прозвища встречаются.

Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимического образования: Гурмаев буквально означает «сын Гурмы». Интересно, что ударение в фамилии плавающее: одни носители ставят его на второй слог (ГурмАев), другие — на последний (ГурмаЕв). Второй вариант ближе к тюркскому произношению, где ударение, как правило, падает на конец слова.

Встречается фамилия в основном в Поволжье, особенно среди татар и башкир, а также в Оренбургской области. Есть и менее вероятная, но возможная версия: от арабского имени Гурма (вариант Гурбан), связанного с жертвоприношением. Однако связь со словом «могила» выглядит более прямой и объяснимой для прозвища. Сословно предки Гурмаевых чаще всего были крестьянами или мещанами, но в силу тюркского происхождения могли относиться и к служилым татарам.

В написании фамилии иногда встречается путаница: вариант Гурмаев и Гурмайев (через «й») — это одна и та же фамилия, просто разная передача звука на письме. В дореволюционных метрических книгах можно найти оба написания.