Фамилия Гусля звучит так, будто предок её носителя играл на гуслях. Связь с музыкальным инструментом — первое, что приходит в голову, и она в целом верна, но не единственная. В русской традиции прозвища часто давали по ремеслу: Гусляр, Гусля, Гусляк — так могли назвать музыканта, странствующего певца или просто человека, который умел играть на гуслях и делал это на потеху публике. Однако, в отличие от фамилии Гусляров, форма Гусля короче и, возможно, образована не напрямую от профессии, а от прозвища, где слово «гусля» уже само стало именем.

Но есть и другой вариант, который ономасты обычно считают более вероятным для фамилий на -я. В русских говорах слово «гусля» могло означать нечто иное: в некоторых регионах так называли неуклюжего, медлительного или рассеянного человека. В словаре Владимира Даля «гусля» — это также «круглый, толстый» или «вялый, ленивый». Прозвища по внешним или поведенческим признакам в крестьянской среде давали чаще, чем по редкому ремеслу, поэтому версия с характером или внешностью не менее правдоподобна.

Разбирать суффиксальную модель тут почти нечего: фамилия бессуффиксная, застывшая форма прозвища в именительном падеже. В русской ономастике это редкий тип, характерный скорее для украинской или белорусской традиции, где фамилии на -я встречаются чаще (Скрипка, Сова, Буря). Поэтому географически фамилия Гусля могла возникнуть в южнорусских или западнорусских землях, где такие модели были распространены. В центральной и северной России её бы, скорее всего, русифицировали суффиксом — Гуслин или Гусляев.

Спор между «музыкальным» и «характерным» значением решается просто: обе версии имеют право на жизнь, и без конкретной родословной точно сказать, какая из них верна для конкретной семьи, невозможно. Но если опираться на частотность прозвищ в доиндустриальной деревне, то второе значение — «неповоротливый человек» — выглядит чуть более массовым. В любом случае, фамилия Гусля — редкий пример того, как короткое слово может хранить в себе две совершенно разные истории: одну — о народном музыканте, другую — о деревенском увальне.