Фамилия Гусляев образована от прозвища Гусляй. В основе этого прозвища лежит слово «гусли» — старинный русский струнный щипковый музыкальный инструмент. Скорее всего, прозвище Гусляй относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на деятельность человека. Это дает основание полагать, что основатель рода Гусляевых либо был искусным музыкантом, игравшим на гуслях, либо занимался производством гуслей разных типов.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: к основе «Гусля-» добавили патронимический суффикс «-ев». Такая форма указывает на принадлежность: «Гусляев» буквально означает «сын Гусляя». В старину прозвища, связанные с музыкальными инструментами, встречались нечасто, поэтому фамилия Гусляев выделяется на фоне более распространенных ремесленных или «птичьих» фамилий. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные именования по роду занятий относят к древнейшему пласту, но с оговоркой: если прозвище не было шуточным или иносказательным. В случае с Гусляевым трудно предположить насмешку — гусли на Руси ценились высоко, их упоминают в былинах и летописях, а гусляры входили в княжеские дружины как обязательные участники пиров.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Русском Севере — в тех краях, где традиция игры на гуслях сохранялась дольше всего. В документах XIX века Гусляевы фиксируются среди государственных крестьян и мещан, что подтверждает «народное» происхождение фамилии: ее не носили дворяне, она не проникла в высшие сословия через служилых людей. Изредка фамилию путают с Гусляровым, но разница в суффиксе принципиальна: «-ев» указывает на прозвище отца, а «-ов» в Гуслярове — на прямую профессию самого носителя.

Таким образом, фамилия Гусляев — это не просто звучное сочетание букв, а прямое указание на то, что предок нынешних ее носителей либо сам брал в руки гусли, либо делал их для других.