Фамилия Гусляева принадлежит к числу тех, что образованы от названия профессии или музыкального инструмента, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, в основе лежит не слово «гусли» напрямую, а прозвище Гусляй, которое давали гусляру — музыканту, игравшему на гуслях. Однако в старину гуслярами называли не только исполнителей, но и мастеров, делавших гусли, а иногда и просто веселых людей, любителей попеть и поплясать под этот инструмент. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо профессиональным музыкантом при княжеском или боярском дворе, либо странствующим скоморохом, либо ремесленником-инструментальщиком.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гусляев — буквально «сын Гусляя». Это типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Форма с -ев, а не с -ов, объясняется мягким окончанием основы: Гусляй → Гусляев. Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях — Гусляев и Гуслeев, но вариант через «я» исторически первичен, так как отражает произношение прозвища.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, особенно к Архангельской, Вологодской и Ярославской областям. В этих краях скоморошество и гуслярное искусство были особенно развиты до церковных гонений XVII века. В переписных книгах XVII столетия можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Гусляй в Шенкурском и Каргопольском уездах, что подтверждает непривилегированное происхождение большинства носителей — это были не дворяне, а черносошные крестьяне или ремесленники.

Стоит отметить редкую параллель: в некоторых говорах «гусляй» могло означать не музыканта, а человека с длинной шеей (от «гусь»), но эта версия менее убедительна. Основная линия — музыкальная, и фамилия Гусляева звучит как отголосок той поры, когда гусли были не фольклорным сувениром, а живым инструментом на пирах и ярмарках.