Фамилия Гусляков — один из тех случаев, когда прозвище прямо указывает на занятие предка. В основе лежит слово «гусляр» или «гусляк»: так в старину называли музыканта, игравшего на гуслях, а также мастера, который эти гусли делал. Суффикс -як в прозвище характерен для северных и центральных говоров, где такие формы обозначали человека по его ремеслу или характерному признаку.

Фамилия образована по стандартной модели: к прозвищу Гусляк добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность. Буквально Гусляков — «сын Гусляка», «из семьи Гусляка». В ономастике это классический пример патронимической фамилии, где исходное прозвище закрепилось за родом.

Гусли на Руси были инструментом не только скоморохов, но и эпических сказителей — баянов. Поэтому предок-Гусляк мог быть не просто ремесленником, а человеком, причастным к народной культуре: певцом, сопровождавшим былины под аккомпанемент гуслей. Впрочем, не исключён и более приземлённый вариант: прозвище мог получить тот, кто постоянно носил с собой гусли или отличался говорливостью, «звонкостью» — в говорах слово «гусля» иногда означало болтуна.

Фамилия Гусляков встречается в основном в северных и центральных регионах России, что совпадает с ареалом традиционного гуслестроения — Новгородская, Псковская, Вологодская области. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но точные даты и имена первых носителей не сохранились в массовых источниках.

По сословной принадлежности Гусляковы чаще всего были крестьянами или мещанами — ремесленники и музыканты редко попадали в дворянские родословные. Однако известен случай, когда в XIX веке представитель этой фамилии числился в купеческом сословии: в Калуге существовала купеческая династия Гусляковых, торговавшая музыкальными инструментами.

В современном написании фамилия устойчива, но в старых метрических книгах встречаются варианты Гусляковъ, Гусляк (без суффикса) и даже Гуслеков — с чередованием гласной в корне, что отражает местное произношение.