Фамилия Гусляевы — одно из тех русских родовых имён, чьё происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает интересные детали. Она образована от прозвища Гусляй, а сама основа напрямую связана с музыкальным инструментом — гуслями. В русской ономастике это классический случай «профессионального» прозвища: так могли назвать человека, который играл на гуслях (гусляра) или, что не менее вероятно, мастерил эти инструменты. Ремесло изготовления гуслей требовало особых столярных навыков и знания акустики дерева, поэтому носитель прозвища был заметной фигурой в общине.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединился к основе Гусляй. Такая форма указывает на принадлежность: Гусляевы — буквально «дети (или потомки) Гусляя». В говорах слово «гусля» могло иметь и переносное значение — так иногда называли говорливого, «звенящего» человека, но основная, наиболее убедительная версия связывает фамилию именно с музыкой и ремеслом.

В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Гусляев встречается реже. Это объясняется тем, что гусляры не составляли массовой профессиональной группы, сопоставимой с кузнецами или ткачами. Фамилия могла закрепиться в тех местностях, где традиция игры на гуслях была особенно сильна — например, в Новгородской и Псковской землях, где сохранялась эпическая культура скоморохов и сказителей. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от названий музыкальных инструментов выделяются в отдельную, хотя и немногочисленную, группу.

О точном месте и времени возникновения фамилии Гусляев говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным. Однако можно уверенно сказать, что её основа — не случайное прозвище, а указание на конкретное занятие предка. Это делает фамилию Гусляев не просто памятником славянской письменности и культуры, а живым свидетельством того, что в роду были люди, чья жизнь была связана со звуком и народным искусством.