Фамилия Гвардеец — одна из редких русских фамилий, образованных не от имени или прозвища, а от прямого названия воинского звания. В дореволюционной России гвардейцами называли солдат и офицеров элитных полков — лейб-гвардии. В отличие от фамилий, возникших из мирных профессий (Кузнецов, Плотников), эта сразу указывала на службу в привилегированных войсках.

Модель образования здесь необычна. Фамилия не имеет суффикса -ов или -ин, характерного для большинства русских фамилий. Она осталась в чистом виде, как прозвище или название сословия. Такое оформление встречается у фамилий, зафиксированных поздно — в XIX — начале XX века, когда переписчики могли записать человека по его текущему положению, не добавляя типичных окончаний.

Вероятнее всего, фамилию получил не сам гвардеец, а его сын или внук, которого в деревне прозвали «Гвардеец» в память о службе отца. В крестьянской среде гвардейцы были заметны: высокий рост, особая выправка, грамотность, а после отставки — нередко и казённый надел земли. Прозвище могло закрепиться за целой семьёй, а затем попасть в документы как фамилия.

Стоит учесть и маловероятную, но возможную версию: фамилия могла возникнуть в советское время, когда слово «гвардеец» стало почётным званием для отличившихся частей Красной армии. Однако фамилии такого типа (от советских реалий) обычно искусственные и редки, а «Гвардеец» встречается и в дореволюционных записях, что говорит о её более раннем происхождении.

Географически фамилия не привязана к одной области — носители рассеяны по России, но чаще встречаются в бывших губерниях, где стояли гвардейские полки: Санкт-Петербургской, Московской, а также на юге, куда гвардейцев отправляли в отставку. В отличие от массовых фамилий, «Гвардеец» — штучный случай, и её носители, скорее всего, происходят из семей отставных нижних чинов лейб-гвардии.