Фамилия Гвоздь — одна из тех, где за простым, почти бытовым словом скрывается неожиданное прошлое. Первое, что приходит на ум: предок был кузнецом или торговал скобяным товаром. Но старинное значение слова «гвоздь» было куда шире. В царском дворце Гвоздём называли человека, который заведовал напитками — по сути, ключника или кравчего. Это не ремесленная, а придворная должность, и именно она могла лечь в основу прозвища.

Прозвище Гвоздь фиксируется в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского, и это даёт нам конкретные исторические зацепки. Уже в первой половине XVI века известен Дмитрий Семенович Гвоздь Заборовский. Чуть раньше, в начале того же столетия, упоминается князь Федор Дмитриевич Гвоздь Приимков-Ростовский — представитель знатного рода, носивший прозвище как второе, нефамильное имя. Также в источниках встречается Гвоздь Антонович Доможиров. Вполне вероятно, что кто-то из этих людей и стал реальным основателем рода, передав прозвище потомкам уже в виде фамилии.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия совпадает с прозвищем и не имеет типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такие «неоформленные» фамилии чаще встречались на Украине, в Белоруссии и на юге России, хотя отдельные случаи есть и в северных землях. В русской традиции прозвище Гвоздь могли дать не только за профессию, но и за характер — колкого, въедливого человека, который «приставал как гвоздь». Однако версия с придворной должностью выглядит исторически более надёжной, особенно учитывая, что среди носителей были люди высокого сословия, вплоть до князей.

Фамилия Гвоздь — редкий случай, когда прозвище не обросло суффиксом и дошло до нас в первозданном виде. Встречаются и однокоренные варианты: Гвоздев (самый частый), Гвоздиков, Гвоздарёв. Но именно форма Гвоздь — самая древняя и прямая, без посредников.