Фамилия Гвоздаков — один из тех случаев, когда прозвище предка, скорее всего, не было связано напрямую с его характером, а указывало на профессию или инструмент. Основа фамилии — «гвоздь», но не в прямом значении «металлический стержень», а в переносном, профессиональном.

Словообразовательная модель проста: к основе «гвоздак» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Гвоздака». Суффикс -ак в прозвищах и фамилиях (сравните: Рысак, Гусак, Козак) часто придавал слову оттенок принадлежности к действию или характерному признаку. В случае с Гвоздаком — это человек, имеющий дело с гвоздями.

Самая вероятная версия — ремесленная. Гвоздаком в старину могли называть кузнеца, который ковал гвозди. Это была отдельная и довольно распространённая специализация: гвозди делали разных размеров и форм, и мастер, который на этом специализировался, получал прозвище по своему изделию. Второй вариант, менее распространённый, — прозвище Гвоздак мог получить человек с острым, колким характером, «занозливый» или придирчивый, как гвоздь. Однако в ономастике ремесленная версия всегда весомее бытовой, если нет прямых указаний на характер носителя в исторических записях.

Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях — традиционных районах кузнечного промысла. В отличие от более «дворянских» фамилий на -ский, Гвоздаков — фамилия крестьянская или посадская. В документах XVII–XVIII веков Гвоздаковы фигурируют как кузнецы, оружейники и ремесленники.

Интересно, что фамилия не получила распространения в украинской или белорусской среде, где аналогичное прозвище чаще оформлялось бы как Гвоздак или Гвоздь. Русский суффикс -ов «привязал» её к центральной России. Так что, если вы Гвоздаков, ваш предок, скорее всего, был не просто человеком, а мастером, который держал в руках молот и наковальню.