Фамилия Гвоздий — редкий пример того, как простое прозвище стало основой для фамилии с нестандартным окончанием. В её основе лежит прозвище Гвоздь, которое давали человеку по разным причинам: за острый язык, цепкий характер или, что вероятнее, за профессию кузнеца или плотника, работавшего с гвоздями. В русских говорах «гвоздём» могли называть и упрямого, несговорчивого человека.

Слово «гвоздь» общеславянское, в древнерусском языке означало металлический стержень со шляпкой. Прозвище Гвоздь фиксируется в исторических документах с XV века. Например, в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием.

Сама модель фамилии — Гвоздий — заслуживает отдельного внимания. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев (Гвоздев) или -ин (Гвоздин), форма на -ий встречается гораздо реже. Она могла возникнуть под влиянием украинской или белорусской традиции, где фамилии на -ий (Шевченко → Шевченкий, но и Гвоздий) не редкость. В русском языке такие фамилии часто получали выходцы из духовного сословия, где искусственно создавали фамилии на -ский/-цкий, но Гвоздий — случай иной, более архаичный.

По сути, фамилия Гвоздий — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: «сын Гвоздя». Со временем окончание застыло, и фамилия перестала склоняться как прилагательное (сравните: Гвоздев — Гвоздева, но Гвоздий — Гвоздий).

Точное место возникновения фамилии установить сложно: она встречается и в центральных областях России, и на Украине. Окончательный вывод о происхождении конкретной ветви требует генеалогического исследования, но языковая модель указывает на прозвище, данное по ремеслу или черте характера.