Фамилия Гвоздяная — довольно редкая и прозрачная по происхождению. В её основе лежит слово «гвоздь», и логичнее всего предположить, что она образовалась от прозвища Гвоздяный. Такое прозвище могли дать человеку по роду занятий: скорее всего, он был плотником, строителем или гвоздарем — мастером, который вручную ковал гвозди. В старину кузнецы, специализировавшиеся на гвоздях, составляли отдельную ремесленную прослойку, и их труд ценился высоко, ведь гвоздь был ходовым и незаменимым товаром.

Форма фамилии — Гвоздяная, с окончанием -ая, указывает на то, что она принадлежит женщине или изначально была оформлена как притяжательное прилагательное женского рода (отвечающее на вопрос «чья?»). В русской традиции такие фамилии нередко получали вдовы или дочери, когда прозвище или фамилия отца переходили к ним в неизменной форме. В мужском варианте фамилия звучала бы как Гвоздяной или Гвоздяный, что встречается чаще.

Словообразовательная модель здесь простая и архаичная: суффикс -ян-/-ян-ой указывал на принадлежность к предмету или материалу (ср. «деревянный», «костяной»). Гвоздяный буквально означало «относящийся к гвоздю» или «сделанный из гвоздей» — правда, второе значение скорее переносное, характеризующее человека по его связи с этим предметом.

Несмотря на очевидность корня, у фамилии есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «гвоздём» называли упрямого, колючего или дотошного человека — того, кто «въедлив, как гвоздь». В этом случае прозвище Гвоздяный могло отражать не профессию, а характер предка. Однако профессиональное объяснение остаётся основным: для крестьянской и ремесленной среды было естественнее называть человека по делу, а не по абстрактному качеству.

Фамилия Гвоздяная встречается в основном на юге России и Украины, что подтверждает её связь с плотницким и кузнечным промыслом, широко распространённым в этих регионах. Поскольку фамилия редкая, её носители могут проследить родство довольно точно: в отличие от массовых фамилий вроде Кузнецовых, Гвоздяные сохраняют более узкую родовую привязку.