Фамилия Идиотовы — один из ярких примеров искусственных фамилий, которые в массе своей создавались в духовных училищах и семинариях в XVIII–XIX веках. В основе лежит греческое слово ἰδιώτης (idiōtēs), которое в античности означало вовсе не то, что сегодня. Идиотом называли частное лицо, человека, чуждого общественных дел, неуча или профана в каком-либо деле. Никакой грубой бранной окраски у этого слова изначально не было — только указание на отстранённость от политики или необразованность.

В русской семинарской среде такие фамилии давали по успеваемости или поведению. Студент, не блиставший знаниями, мог получить прозвище Идиот, а затем и фамилию Идиотов — по той же логике, по которой от слова «роза» образовывали фамилию Розов, а не Розин. Здесь работает суффикс -ов, который в искусственных фамилиях присоединяли к основе независимо от её рода, лишь бы звучало по-русски. Это характерная черта семинарского словообразования: наряду с греческими корнями (Философов, Аполлонов) использовали и нарицательные слова с отрицательной или нейтральной оценкой.

Встречается и другая, менее вероятная версия: фамилия могла закрепиться за крестьянином или посадским, которого в быту дразнили «идиотом» за простодушие или чудаковатость. Но массовое появление фамилий Идиотовых всё-таки связано с духовным сословием, где такие именования давали намеренно, по книжному слову, а не по живому прозвищу.

Фамилия редкая, и её носители в основном встречаются в центральных губерниях России и в Поволжье. В современном языке она звучит как вызов или курьёз, но для историка ономастики это ценный документ: он показывает, как греческая лексика через семинарские стены проникала в русский быт и закреплялась в фамилиях, невзирая на будущие смысловые сдвиги.