Фамилия Игнаев происходит от разговорной формы крестильного имени Игнатий. Игнай — это один из многих русских вариантов, которые в быту заменяли полное церковное имя (как, например, от Ивана пошли Иваевы, а от Михаила — Михаевы). Само имя Игнатий восходит к латинскому ignis — «огонь», поэтому в буквальном смысле оно означает «огненный». Потомка человека по имени Игнай на Руси и стали называть Игнаевым.

Фамилия образована по простой и типичной для русского языка модели: к основе Игнай прибавили суффикс принадлежности -ев. Этот суффикс указывал на то, что человек из рода Игная, то есть его сын или потомок. В официальных документах XVI–XVII веков такую форму закрепили за крестьянами и посадскими людьми, а позже — и за другими сословиями.

Интересная деталь: фамилия Игнаев встречается реже, чем более привычные Игнатов или Игнатьев. Это объясняется тем, что суффикс -ев в сочетании с усечённой основой «Игнай» дал нестандартное звучание, которое в некоторых говорах могло заменяться на более привычное Игнатов. Тем не менее, в документах XVII века, например в переписных книгах Вологды и Казани, попадаются крестьяне Игнаевы, что подтверждает давнюю региональную привязку фамилии к северным и поволжским землям.

О точном времени возникновения фамилии Игнаев говорить сложно — процесс становления родовых имён шёл несколько столетий. Однако сама форма «Игнай» как народный вариант имени Игнатий была в ходу уже в XV веке, что позволяет отнести появление фамилии к позднему средневековью. Сегодня Игнаевы — это немногочисленная, но устойчивая фамилия, которая сохранила в своей основе живую разговорную традицию древнерусского именослова.