Фамилия Играков — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор. Соблазн связать её с глаголом «играть» велик, но в русской ономастике всё не так прямолинейно.

Ключ к фамилии — не в глаголе, а в древнерусском нецерковном имени Игра. Такие имена были распространены на Руси до XVII века и давались по разным причинам: по порядку рождения (Первуша, Третьяк), по внешности (Беляк, Черныш) или по поведению. Имя Игра, скорее всего, было прозвищем подвижного, весёлого или склонного к шалостям человека. Суффикс -ов превратил отчество «чей сын?» — Играков, то есть «сын Игры» — в наследственную фамилию.

Менее вероятная, но допустимая версия — происхождение от слова «игрец» (музыкант, скоморох) в его диалектной форме. В некоторых говорах «играк» означало то же, что и «игрец». В этом случае фамилия указывала бы на род занятий предка: скомороха, музыканта или плясуна. Однако модель «Играков» от прозвища Игра встречается в источниках чаще, чем от «игрец».

Географически фамилия не имеет ярко выраженного центра — она встречается и в центральных регионах России, и в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище Игра не было привязано к одной местности, а бытовало повсеместно.

Интересно, что фамилия Играков, вопреки ожиданиям, не имеет отношения к карточным играм. В русской традиции азартные игры назывались «игрищами», а игроков — «игроками», но эта форма почти не превращалась в фамилию. Так что предки современных Играковых — не картёжники, а, скорее, люди с живым, игривым нравом, за которым закрепилось прозвище.