Фамилия Ильминские — это типичный пример «географической» фамилии, образованной от названия места, откуда был родом её первый носитель. В основе, скорее всего, лежит гидроним Ильмень — знаменитое озеро в Новгородской области, воспетое в былинах о Садко. Такую фамилию мог получить человек, переселившийся с берегов этого озера в другую местность: в русской традиции выходцев из разных мест нередко именовали по названию их малой родины.

Само озеро Ильмень — топоним с запутанной историей. Самая распространённая версия возводит его к финно-угорскому корню: с эстонским «ильм» (погода) или прибалтийско-финским «Ilmeri» (небо, воздушное пространство, небесные силы). Есть и легендарная — из «Сказания о Словене и Русе», где озеро названо в честь княжны Илмеры. Другие исследователи видят здесь следы племени меря или даже литовское слово «limen» (залив). Любопытный факт: на старинных картах, например у Радзивилла 1613 года, Ильменем озером казаки называли Каркинитский залив в Чёрном море. Так что не исключено, что предки Ильминских были связаны не только с новгородским северо-западом, но и с южными территориями.

Фамилия имеет «дворянский» суффикс -ский, который в XVIII–XIX веках часто закреплялся за семинаристами и духовенством. Однако в случае с Ильминскими это скорее указание на происхождение, а не на сословную принадлежность. Самый известный носитель — Николай Иванович Ильминский (1822–1891), выдающийся востоковед, миссионер и педагог. Он преподавал в Казанской духовной академии, в совершенстве владел арабским, турецким и персидским, а его система обучения инородцев с использованием родного языка оказала огромное влияние на образование народов Поволжья.

Точное время появления фамилии Ильминские установить сложно: такие прозвания по местности закреплялись постепенно, на протяжении нескольких поколений. Но их основа — не личное имя и не прозвище, а прочная связь с конкретным географическим объектом, который и сегодня остаётся одним из главных символов Новгородской земли.