Фамилия Ильяков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидный выбор между двумя совершенно разными корнями. Первая версия ведет в Среднюю Азию, к реке Иляк — левому притоку Кафирнигана, который впадает в Амударью. Гидроним Иляк, вероятно, связан со словом «ил»: у этой реки илистое, топкое дно. Если предок получил прозвище по месту жительства, он мог родиться или долгое время жить на берегу Иляка, и фамилия закрепилась за его потомками как указание на родину.

Вторая версия привычнее для русского уха и опирается на крестильное имя Илья. Древнееврейское имя означает «мой Бог — Бог истинный», а его уменьшительная форма Ильяк (через суффикс -ак) в быту была естественным сокращением. Такие «полуимена» на -ак (Максим — Максак, Илья — Ильяк) в XV–XVII веках нередко становились основой для фамилий: суффикс -ов просто добавлял значение принадлежности — «сын Ильяка».

Какая из гипотез правдоподобнее? Фамилия Ильяков встречается и в среде русских, и у народов Средней Азии, но в русских переписных книгах и документах она редка. Скорее всего, мы имеем дело с двумя независимыми очагами возникновения: один — в Поволжье или центральной России, где имя Ильяк дало фамилию по обычной модели, другой — в Средней Азии, где прозвище по реке закрепилось у местных жителей, принявших русскую фамильную форму. Спор здесь решает география конкретного рода: если предки известны как выходцы из Туркестана, версия с гидронимом весомее; если из русских губерний — надежнее держаться имени Илья.