Фамилия Иляков чаще всего отталкивается не от имени, а от географического названия — реки Иляк. Это левый приток Кафирнигана, одного из главных рукавов Амударьи в Средней Азии. Основатель рода, скорее всего, жил на берегу этой реки, и его прозвали по месту жительства: «илякский» или просто «Иляк». Такая модель — называть человека по реке, озеру или урочищу — обычна для русских фамилий, особенно в регионах, где переселенцы сталкивались с местной гидронимикой.

Само название реки Иляк, вероятно, восходит к слову «ил». Дно у этого притока илистое, топкое — характерная примета, которую местные жители могли положить в основу имени реки. Если так, то фамилия Иляков буквально значит «с илистой реки». Суффикс -ов типичен для русской фамильной модели и закрепился в документах при переходе прозвища в наследственное имя.

Встречается и другое объяснение: в тюркских языках есть основа «ил» со значением «страна, родина, народ». Тогда Иляков мог означать «пришелец из той страны» или «человек из рода Иляк». Но первая версия — с привязкой к конкретной реке — выглядит правдоподобнее, потому что даёт чёткую географическую привязку, а не абстрактное значение.

Фамилия редкая и в основном фиксируется в Поволжье и на Южном Урале — регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись люди из Средней Азии и Прикаспия. Носители могли быть как русскими по происхождению, так и обрусевшими представителями тюркских народов, получившими фамилию по реке Иляк при переписи или крещении.

Однокоренных фамилий мало, и это делает Иляковых заметными в локальных списках. В отличие от массовых фамилий на -ов, здесь основа не имя и не профессия, а гидроним — что сразу выделяет род как связанный с определённой местностью.