Фамилия Ильян — одна из тех, где на слух всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается любопытная деталь. Корень здесь, конечно, Илья — крестильное имя, пришедшее на Русь из древнееврейского (Элияху — «мой Бог — Яхве»). Но суффикс -ян выбивается из привычного ряда. Если бы фамилия была образована по стандартной русской модели, мы бы увидели Ильин (чей? — сын Ильи). Ильян же указывает на другую традицию.

Суффикс -ян (с беглым гласным в основе) — характерная черта фамилий южнорусских, украинских и особенно белорусских земель. В отличие от русского -ин, который отвечает на вопрос «чей», -ян часто передаёт значение «сын такого-то» или «происходящий от». То есть Ильян — это не просто «относящийся к Илье», а «Ильин сын» или «малый Илья». Такая модель широко бытовала в западных регионах Российской империи, в среде православного и униатского населения. Встречается она и у поляков (с вариантом Ильян), и у евреев-ашкеназов, где фамилии на -ян нередко давали по имени отца.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с литовским корнем. В литовском языке есть слово ilgis (длина) или иллюзия созвучия с именем Ильгис, но это уже область догадок без серьёзной опоры в ономастике. Для русской фамилии Ильян версия с именем Илья остаётся основной и самой простой.

Социальный портрет предка-носителя фамилии не отличить от миллионов крестьян или мещан: он мог быть землепашцем, ремесленником или священником. Фамилия не указывает на дворянство или купечество — скорее на человека из народа, которого в документах записали по отцу: Ильян, то есть Ильич. Встречается она сегодня неравномерно: заметные скопления — в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области и на Украине, что подтверждает её западное происхождение.