Фамилия Имамалиева — женская форма, образованная от мужской Имамалиев. В основе фамилии лежит составное тюрко-арабское мужское имя Имамали, которое склеивают из двух компонентов: «имам» (араб. «стоящий впереди», духовный предводитель в исламе) и «Али» (имя зятя пророка Мухаммада, четвёртого праведного халифа). Получается имя-посвящение: «имам, подобный Али» или «имам из рода Али». В мусульманских культурах такие сдвоенные имена (Алихан, Магомедшамиль) давали, чтобы подчеркнуть религиозное достоинство или родословную.

Фамилия сложилась по стандартной для тюркских и кавказских народов модели: к имени Имамали прибавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). В русской канцелярской традиции XIX — начала XX века так оформляли фамилии для мусульманских подданных империи: брали имя отца и «русифицировали» суффиксом. Окончание -а в женском варианте указывает на принадлежность к роду: дочь или жена Имамалиева.

Географически фамилия Имамалиева чаще всего встречается среди народов Дагестана (особенно лезгин, аварцев, даргинцев), а также у азербайджанцев и татар. Это объясняется распространённостью имени Али в шиитской и суннитской среде Закавказья и Северного Кавказа. В единичных случаях фамилию могли получить потомки мулл или сельских имамов, но в основном она просто фиксирует имя основателя рода.

Словообразовательный нюанс: в отличие от фамилий на -оглы (например, Имамалиоглу), которые сохранили тюркскую конструкцию «сын такого-то», форма на -ев указывает на более тесное встраивание семьи в российскую административную систему. Если в документах встречается двойное написание — Имамалиев/Имамалиева — это следствие того, что фамилию записывали со слуха чиновники, не всегда разбиравшиеся в местных именах.

О точной дате возникновения фамилии говорить сложно: в метрических книгах и ревизских сказках Дагестана и Закавказья массовая фиксация фамилий началась во второй половине XIX века. До этого люди обходились именем и указанием отца (Имамали оглы — «сын Имамали»).