Фамилия Ионицева — одна из тех русских фамилий, чья основа уходит в церковный календарь, но при этом сохраняет необычную форму. В её центре лежит крестильное имя Иона — библейское имя древнееврейского происхождения, означающее «голубь». Однако фамилия образована не напрямую от канонической формы, а от её производной — Ионица. Такая модель типична для южнорусских и украинских говоров, где уменьшительно-ласкательные формы имён часто получали суффикс -иц(а): Ионица, Даница, Петрица. Фамилия Ионицева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?»: «дочь (или жена) Ионицы».

Суффикс -иц(а) в основе указывает на то, что первоначально прозвище или нецерковное имя Ионица могло бытовать в среде, где цокали или смягчали согласные — характерная черта для западнорусских и белорусских земель. Впрочем, фамилия могла возникнуть и в среде переселенцев, которые принесли эту форму имени на восток. В отличие от массовой фамилии Ионов (от Ион), Ионицева встречается гораздо реже, что делает её более локальной и, возможно, связанной с конкретным родом или поселением.

В фамилии чётко прослеживается матрилинейное окончание -а, то есть она принадлежит к женскому варианту. В русской традиции такие фамилии не склоняются по родам в документах, но исторически могли передаваться по женской линии, если родословная велась от женщины-носительницы прозвища. Однако в большинстве случаев Ионицева — это форма от мужской фамилии Ионицев, которая фиксировалась за потомками мужчины по имени Ионица.

С точки зрения социального происхождения, фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Имя Иона было распространено среди духовенства (известен пророк Иона), но форма Ионица — народная, обиходная, что говорит о мирском, а не церковном круге бытования. Носители фамилии могли быть выходцами из южных губерний Российской империи, где суффикс -иц(а) в фамилиях встречается чаще, чем в северных. Точных данных о географии фамилии Ионицева в открытых источниках мало, но можно предположить, что её корни лежат в зоне влияния украинского или белорусского языков — возможно, в Черниговской, Полтавской или Могилёвской губерниях.