Фамилия Ирбулатова — яркий пример того, как русская фамилия хранит в себе тюркское имя. Её основа — мужское личное имя Ирбулат, которое состоит из двух частей. Первая, «ир», восходит к тюркскому «ер» или «ир» — «мужчина», «герой», «смелый». Вторая часть, «булат», — хорошо известное заимствование из персидского языка: «пулад» означало сталь, высококачественную дамасскую сталь. В тюркских языках это слово закрепилось как «булат», став символом крепости, несгибаемости и остроты. Таким образом, имя Ирбулат можно перевести как «стальной мужчина» или «несгибаемый герой» — типичный для кочевой знати оберег-пожелание силы и стойкости.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ирбулат добавили суффикс -ов и родовое окончание -а. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Ирбулатова — дочь или жена человека по имени Ирбулат. В русской традиции фамилии на -ов чаще всего получали крестьяне и посадские люди, но в случае с тюркскими корнями сословная принадлежность могла быть разной. Ирбулатовы могли быть потомками служилых татар, казаков или крещёных башкир, принявших православие и вместе с ним русскую фамильную модель.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркское и славянское население: Поволжье (особенно Татарстан и Башкортостан), Оренбуржье, Урал. Встречается она и у казахов, но в форме Ирбулатов — без окончания -а, типичного для русского женского рода. Интересно, что в русской записи фамилия сохранила начальное «И», хотя в тюркских языках имя часто звучит как Ербулат. Это говорит о том, что носители фамилии либо давно обрусели и адаптировали произношение, либо запись фамилии в метрических книгах закрепилась с «И» ещё в XVIII–XIX веках.

С точки зрения словообразования, фамилия Ирбулатова стоит в ряду таких же «составных» тюркских фамилий, как Алтынбаева, Кутлубаева или Уразбаева. Все они несут в себе пожелательные имена: «золотой богатырь», «счастливый господин», «удачливый воин». Ирбулатова в этом ряду выделяется именно «стальным» оттенком — здесь ценность не в богатстве, а в личной крепости, что сближает её с исконно русскими фамилиями вроде Крепышев или Стальных.