Фамилия Ишбулатова — одна из тех, где женская форма сохранила исходный смысл без изменений, поскольку образована от мужской фамилии Ишбулатов с помощью типичного русского суффикса -а. Основа здесь — мусульманское мужское имя Ишбулат, которое состоит из двух тюркских корней: «иш» (ровня, друг, товарищ) и «булат» (сталь высшего сорта, дамасская сталь). В тюркской ономастике «булат» — частый компонент имён, символизирующий твёрдость и несгибаемость (вспомним хотя бы имя Тимур — железо). А «иш» добавляет социальный оттенок: не просто сталь, а сталь-товарищ, надёжный соратник.

Родители, называя сына Ишбулатом, желали ему стать сильным и крепким мужчиной, верным другом, на которого можно положиться. Фамилия Ишбулатов, а от неё и Ишбулатова, закрепилась в русской среде через патронимическую модель: «чей?» — Ишбулатов, то есть потомок Ишбулата. Процесс перехода имён в фамилии у тюркских народов, вошедших в состав Российской империи, шёл в основном в XIX — начале XX века, когда при переписях и воинском учёте фиксировали отчество как фамилию. Поэтому носительницы фамилии Ишбулатова — это, скорее всего, потомки башкирских, татарских или казахских родов, где имя Ишбулат встречается до сих пор.

Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви Ишбулатовых можно лишь на основании генеалогических исследований, но языковой анализ указывает на регионы Поволжья и Урала — Башкортостан, Татарстан, Оренбуржье. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, здесь он просто адаптирует тюркскую основу к русской грамматике. Так что Ишбулатова — это не «стальная женщина», а «женщина из рода, где предка звали Стальным другом».