Фамилия Иркабаев — один из тех родовых имен, которые безошибочно указывают на восточные, а точнее — тюркские корни. В её основе лежит мужское имя Иркабай, которое представляет собой диалектный вариант более распространённого татарского имени Иркябай.

Имя Иркябай составное, и его разбор даёт ключ к пониманию того, каким видели предки первого носителя этого имени. Первая часть, «Иркя», переводится с тюркского как «нежный», «дорогой», «ласковый». Вторая часть, «Бай», — это классический титул или социальный маркер, означающий «хозяин», «господин», «богатый и влиятельный человек». Сложив обе части, получаем значение «дорогой господин» или «нежный хозяин» — имя-пожелание, которое должно было принести ребёнку и богатство, и добрый нрав.

Модель образования фамилии типична для русской ономастики, адаптированной под иноязычные основы: к имени Иркабай добавили русский патронимический суффикс -ев. Так появилась фамилия, буквально означающая «сын Иркабая». Фонетическая замена «е» на «а» в первом слоге (Иркабай вместо Иркябай) — естественный процесс для устной речи, когда имя приспосабливали к более привычному звучанию.

С точки зрения географии, фамилия Иркабаевы чаще всего встречается среди татар и башкир, а также в среде народов, испытавших сильное тюркское влияние. Она может быть распространена в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане и Татарстане. Однако, как и в случае со многими старыми фамилиями, окончательно привязать её к одной конкретной местности или точной дате возникновения можно только после серьёзного генеалогического исследования. Ясно одно: фамилия Иркабаев — живое свидетельство того, как тюркская традиция именования органично вписалась в русскую фамильную систему, сохранив память о предке, которого называли «дорогим господином».