Фамилия Ирканаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище и не профессия, а, скорее всего, этноним или топоним. Разбираем слово по косточкам: корень «Иркан» и фамильный суффикс «-ев». Суффикс «-ев» в русских фамилиях обычно цепляется к основам на мягкий согласный или на «-й», но в данном случае он присоединился к основе, которая звучит как тюркское или монгольское имя или географическое название.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с древним названием «Гиркания» (Hyrcania) — исторической области на южном побережье Каспийского моря (современный Иран). В русской передаче «Гиркания» могла трансформироваться в «Иркания» или «Иркан». Если предок носителя фамилии происходил оттуда, его могли прозвать «Ирканец», а его потомки стали Ирканаевыми. Это объясняет и редкость фамилии: миграция с южного Каспия в Россию была единичным явлением.

Вторая версия — тюркская. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть слово «иркен» или «иркан» — «вольный», «свободный», «широкий». Но здесь возникает морфологическая неувязка: в тюркских фамилиях редко используют русский патронимический суффикс «-ев» с такой огласовкой. Чаще встречаются Иркенов или Ирканов. Поэтому версия с Гирканией выглядит убедительнее, хотя и менее очевидна для бытового восприятия.

Есть и третий, более прозаичный вариант: фамилия могла возникнуть от тюркского имени Иркан, которое, в свою очередь, является вариантом имени Иркен (в значении «нежный», «ласковый»). Но тогда фамилия должна была писаться через «-ов» — Ирканов. Форма «Ирканаев» с гласной «а» перед суффиксом наводит на мысль, что исходное слово звучало как «Ирканай» или «Иркана» (тюркское имя с аффиксом принадлежности).

География фамилии узкая. Ирканаевы встречаются в основном в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что указывает на тюркские корни и возможное смешение с русской ономастической традицией. Сословно — скорее всего, это крестьяне или казаки, так как дворянских родов с такой фамилией в исторических записях не обнаружено.

Таким образом, фамилия Ирканаев — это не про «сына Иркана», а про «принадлежащего к Иркану» (будь то место или человек). Редкий случай, когда географическая гипотеза выглядит сильнее антропонимической.