Фамилия Ильканаев — одна из тех, что сразу выдают географию своего происхождения. Её основа — тюркское мужское имя Ильканай. Разберём это имя по частям: «иль» (или «эль») в тюркских языках означает «народ», «страна», «родина», а «кан» (или «хан») — титул верховного правителя. Получается «народный хан» или «хан народа». Суффикс -ай — это ласкательный или уменьшительный аффикс, распространённый в башкирских, татарских, казахских именах. То есть Ильканай — это не полновесный титул, а скорее пожелание или ласковое прозвище: «маленький хан народа» или «князёк».

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Ильканай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так на Руси оформляли фамилии от тюркских имён: Ильканай → сын Ильканая → Ильканаев. Окончание -ев указывает на то, что фамилия сложилась в русской языковой среде, скорее всего, после крещения или перехода предка в православие, когда нужно было записать имя в метрику.

Географически фамилия Ильканаев тяготеет к Поволжью и Приуралью. Наибольшая концентрация носителей — в Башкортостане, Татарстане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это логично: именно в этих регионах веками жили башкиры и татары, у которых имя Ильканай было вполне употребительным. Встречается фамилия и у казахов, но реже — у них фамилии чаще образуются с суффиксом -ов/-ев напрямую от имени, без русского посредничества.

Социальный контекст: Ильканаевы — это, скорее всего, потомки служилых татар или башкир, которые в XVI–XVII веках переходили на русскую службу и получали поместья. Имя Ильканай не было княжеским или аристократическим, но и не было простонародным — его давали в семьях, где ценили воинскую или родовую доблесть. В более позднее время, в XIX веке, фамилия могла закрепиться за крестьянами и мещанами из тех же национальных окраин.

Любопытная деталь: в некоторых документах XVIII века встречается написание «Ильканаев» с буквой «ѣ» на конце — «Ильканаевъ», что типично для дореволюционной орфографии. Но встречается и вариант «Ильканаев» без мягкого знака — это уже влияние местных говоров, где конечный согласный произносится твёрдо. Разнобой в написании не редкость, но все варианты сводятся к одному корню.