Фамилия Илька — одна из тех, где простота звучания обманчива. На первый взгляд она кажется производной от имени Илья, но на деле здесь не всё так однозначно, и именно в этой неоднозначности кроется её главная особенность.

Самый очевидный путь — от канонического мужского имени Илья (древнееврейское Элияху — «мой Бог — Яхве»). Однако фамилия образована не через стандартный русский суффикс -ин (Ильин), а через суффикс -к(а). Такая модель в русской традиции встречается реже и обычно указывает не на отчество («чей сын?»), а на прозвище или на форму имени, бытовавшую в народной, уменьшительно-ласкательной среде. Илька — это не просто «маленький Илья», а скорее обиходное, бытовое имя, которое могло закрепиться за человеком в качестве прозвища. Фамилии на -ка, -ко (Илька, Илько) особенно характерны для западнорусских и украинских земель, где такие формы были обычны в повседневной речи.

Но есть и вторая, более редкая и интересная версия. Слово «илька» в некоторых русских говорах и в охотничьем обиходе обозначало лесного зверька — куницу или норку (ср. с тюркским названием куницы «илька»). В этом случае фамилия могла возникнуть из прозвища: Илькой звали ловкого, юркого или хитрого человека, либо того, кто промышлял пушным зверем. Такие «звериные» прозвища были распространены в крестьянской и охотничьей среде, и они часто закреплялись как фамилии без всякого добавления суффиксов.

Таким образом, у фамилии Илька два равноправных источника, и без знания конкретной семейной истории определить, какой из них верен, невозможно. Склоняться к «именной» версии стоит, если фамилия встречается в регионах, где форма «Илька» была употребительна (например, на Смоленщине или в Беларуси). «Прозвищная» версия вероятнее, если предки были связаны с охотой или жили в лесной полосе. В любом случае, фамилия не получила распространения в дворянской среде и осталась в основном крестьянской или мещанской, что делает её типичным образцом народной, бытовой ономастики, где за коротким словом стоит целый пласт жизни.