Фамилия Илькаева — пример того, как за одной формой могут стоять совершенно разные истории, и разобраться в них непросто. Начнём с самого очевидного: фамилия образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев, который добавляли к основе, оканчивающейся на согласный или гласный. Основа здесь — Илькай или Илька. Вопрос в том, что это за основа.

Самая вероятная версия — тюркская. В основе лежит азербайджанское мужское имя Илкин, которое переводится как «первый». Это имя давали первенцам, и оно отлично ложится в модель образования фамилий: Илкин → Илька (усечённая или русифицированная форма) → Илькаев. Многие фамилии на территории бывшей Российской империи, особенно в Поволжье и на Урале, возникали именно так — от тюркских имён, адаптированных к русскому суффиксу.

Но есть и другие версии, которые не стоит сбрасывать со счетов. В уральских говорах существовало слово «илькой» — «горький». Так могли прозвать либо человека с тяжёлым, «горьким» характером, либо бедняка, чья жизнь и есть та самая горькая доля. Прозвище Илькай в этом случае — прямой путь к фамилии.

Третья версия ведёт к карачаево-балкарскому языку, где слово «иелик» означает «владычество». Тогда Илькой — прозвище зажиточного, властного человека, хозяина. Написание фамилии могло закрепиться без начальной гласной «и», и мы получили Илькаев.

Есть и гипотеза, связывающая фамилию с крестильным именем Илья, которое восходит к древнееврейскому Eliyahu («мой Бог — Господь»). В народной речи имя Илья могло дать уменьшительную форму Илька, а от неё — фамилию Илькаев. Эта версия менее вероятна, чем тюркская, но полностью исключать её нельзя: в некоторых регионах, где жили рядом русские и тюркские народы, фамилии могли возникать по обеим моделям одновременно.

Менее убедительна версия с нарицательным «илька» — так называют американского хоря с ценным мехом. Слово это книжное, в народный быт вошло поздно, поэтому вряд ли стало основой для прозвища купца, торговавшего шубами. Скорее всего, это случайное созвучие.

Итак, перед нами фамилия, которая с наибольшей вероятностью восходит к тюркскому имени «первый» или к диалектному прозвищу «горький». Окончательный ответ даст только генеалогическое исследование с привязкой к конкретной местности.