Фамилия Иркаева — женская форма, а её мужской вариант — Иркаев. Это типичная фамилия тюркского происхождения, и разобраться в её значении проще всего, обратившись к основе и суффиксу.

Корень «Ирка» восходит к тюркскому личному имени Ирка, Ирке или Эрке. В языках татарском, башкирском, казахском «иркә» (ирке) означает «ласковый», «нежный», «балованный». Часто так называли долгожданного или младшего ребёнка в семье, которого особенно лелеяли. Имя могло быть как самостоятельным, так и уменьшительной формой от более длинных имён вроде Иркебай или Иркегул. Суффикс «-ев» (в мужском варианте) указывает на принадлежность: Иркаев буквально значит «сын Ирки» или «из рода Ирки».

В ономастике такие фамилии относят к группе патронимических, образованных от прозвища или имени отца. Учитывая, что имя Ирка было распространено у волго-уральских татар и башкир, географически фамилия Иркаева чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются и варианты написания с буквой «э» — Эркаев, что не меняет сути, а лишь отражает диалектные особенности произношения.

Стоит отметить, что в русской традиции фамилии на «-ев» от тюркских корней закрепились в XVI–XIX веках, когда представители нерусских народов получали фамилии по отцу при переходе в православие или при записи в ревизские сказки. Однако Иркаевы могли оставаться и мусульманами, просто фамилия оформлялась по русской модели, как было принято в делопроизводстве Российской империи. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком с ласковым именем — возможно, младшим сыном или любимцем в своей общине, а сама фамилия хранит память о тёплом прозвище, данном не одну сотню лет назад.