Фамилия Иркаев — из числа тех, что напоминают о многовековых связях русских земель с тюркским миром. Её основа — это не профессия и не прозвище по черте характера, а личное имя родоначальника. Фамилию образовали от имени Иркай, которое, в свою очередь, восходит к древнему тюркскому имени Иркен. Переводится оно просто и ёмко: «свободный», «вольный». Называя сына Иркеном или Иркаем, родители желали ему независимой, самостоятельной судьбы.

Есть и другая версия, более тёплая по оттенку. Она связывает имя Иркай с татарским крестильным именем Иркя. Здесь значение другое — «нежный», «дорогой». Словно бы имя давали самому любимому, долгожданному младенцу, вкладывая в него всю родительскую ласку. Оба толкования правдоподобны, и в быту одно имя вполне могло перекрывать смысл другого.

Словообразовательная модель здесь типичная: к основе Иркай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Иркаев). Так на Руси оформляли фамилии от имён, оканчивающихся на «й». Сословно фамилия не была закреплена за каким-то одним кругом: в XV–XVII веках, когда тюркские имена активно проникали в русскую среду, их носителями могли быть и служилые люди, и крестьяне, и купцы. Многие дворянские роды России вели своё начало от выходцев из Золотой Орды, но это не значит, что все Иркаевы принадлежали к знати — скорее, это говорит о широком бытовании имени в разных слоях.

Фамилия Иркаев — не только памятник восточной письменности и культуры, но и живое свидетельство того, как личное имя, означавшее «свободный» или «нежный», закрепилось за целым родом на века.