Фамилия Исалева — редкий пример, где труднее всего установить не суффикс, а саму основу. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: чей? — Исалев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Исаль. Вот с этим «Исалем» и начинается неопределённость.

Самый прямой путь — считать Исаля формой крестильного имени Исайя (библейский пророк, в русской традиции — Исай). В разговорной речи имя легко сокращалось: Исай → Исал (с заменой -й на -л, как, например, Михайло → Михаил). Тогда Исалев — «сын Исаля», то есть Исайи. Эта версия самая простая и не требует натяжек.

Есть и вторая возможность: тюркская. В татарском и башкирском языках имя Исаль (Ысал) встречается как вариант имени Исхак (библейский Исаак) или как самостоятельное имя со значением «дар божий» (от арабского «иса» — Иисус в исламской традиции). Если предки были крещёными татарами, мишарями или башкирами, фамилия могла возникнуть без русского крестильного имени — напрямую от тюркского Исаль.

Третья версия — прозвище от диалектного глагола «исать» (искать, разыскивать) или «исаться» (суетиться, беспокоиться). В этом случае Исаль — человек, который постоянно что-то ищет, беспокойный. Но эта гипотеза слабее: глагол редкий, а прозвищная модель на -аль нехарактерна для русских фамилий (обычно -ало, -уля).

Географически фамилия тяготеет к Среднему Поволжью и Приуралью — как раз зона контакта русского и тюркского населения. Встречается она в основном в Татарстане, Башкортостане и соседних областях. Это косвенно поддерживает тюркскую версию, хотя и не исключает имени Исайя.

Сословный состав предков определить сложно: фамилия недворянская, не купеческая, не духовная — скорее всего, крестьянская или мещанская, но точных данных нет. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века она почти не встречается, что говорит либо о позднем оформлении (вторая половина XIX века), либо о малочисленности рода.