Фамилия Исканова — женская форма фамилии Исканов, которая образована от мужского имени Искан. Это имя, в свою очередь, восходит к арабскому Искандер — восточному варианту имени Александр, которое через греческое Александрос («защитник людей») распространилось в исламском мире благодаря образу Александра Македонского, известного на Востоке как Искандер Зуль-Карнайн. Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище и не профессия, а личное имя, что указывает на патронимический (по отцу) способ образования: Исканова — буквально «дочь (или жена) Искана».

Суффикс -ов в русской модели фамилий типичен для притяжательных прилагательных, но в данном случае он присоединён к основе, которая не является исконно русской. Фамилия Искановы характерна для народов Поволжья и Северного Кавказа, особенно для татар и башкир, где имя Искан (сокращённая форма от Искандер) встречается довольно часто. В татарской среде фамилии на -ов стали массово фиксироваться после крещения части населения или при получении паспортов в советское время, поэтому Исканова может принадлежать как к мусульманской, так и к христианской традиции.

Редкость фамилии в центральной России объясняется её восточным корнем: в русских писцовых книгах XVI–XVII веков она не встречается, так как формирование фамилий у татарских родов шло иначе. Если сравнивать с однокоренными, то Искандеров или Искандерова — более прямая форма от полного имени, но именно Исканов/Исканова возникла через усечение (отпадение конечного -дер), что характерно для разговорной речи. По переписям конца XIX — начала XX века носители фамилии компактно проживали в Казанской и Уфимской губерниях, что подтверждает её региональную привязку.

Социальный состав предков мог быть разным: от крестьян-земледельцев до служилых татар (мурз), но точных данных о сословной принадлежности нет. Спорных версий происхождения у фамилии немного — основная гипотеза об имени Искан считается общепринятой, и альтернативные толкования (например, от тюркского «искан» — «ищущий») лингвисты отвергают из-за отсутствия такого слова в живых тюркских языках.