Фамилия Искова — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Её ядро — прозвище Иск. В большинстве случаев его связывают с глаголом «искать». Смысл у этого слова на Руси был шире, чем сегодня: это и поиск пропажи, и розыск беглого, и даже лесть с угодничеством, когда человек «ищет» расположения. Поэтому предок с прозвищем Иск мог быть либо охотником или сыщиком, либо человеком вкрадчивым и умильным, умевшим подойти с лаской.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели — с суффиксом -ов. Он указывает на принадлежность: «чей сын?» — Исков, то есть потомок Иска. Женская форма Искова закрепилась в документах как фамилия, передающаяся по наследству, а не как отчество.

Интересно, что прозвище Иск могло возникнуть и не от глагола. В некоторых говорах «иск» означал «искра», «огонёк». Тогда прозвище мог получить человек с живым, горячим нравом или, наоборот, с рыжими волосами, которые ассоциировались с огнём. Эта версия менее популярна, но её стоит учитывать, особенно если семейное предание говорит о вспыльчивости предков.

Географически фамилия Искова встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с массовыми профессиями. Основные очаги — центральные и южные регионы России. Встречаются и однокоренные фамилии: Исков, Искович, Искусов, но Искова стоит особняком благодаря суффиксу -ов, который в женской форме звучит так же, как и в мужской, и не даёт сразу понять, от какого имени образована фамилия — от мужского Иск или от женского Иска.

Ономастические словари (например, работа Б. Унбегауна «Русские фамилии») относят подобные образования к группе фамилий от прозвищ. Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии Искова нет, но суффикс -ов характерен для крестьянской и мещанской среды, где фамилии часто образовывали от бытовых прозвищ.