Фамилия Кабаково — редкий случай, когда мы имеем дело не с фамилией в привычном смысле, а с её застывшей формой среднего рода. Это не «чей?» (Кабаков, Кабаковы), а «откуда?» или «из какого места?». Перед нами, скорее всего, фамилия-топоним, образованная от названия населённого пункта — села, деревни или хутора Кабаково. Такие фамилии давали переселенцам, чтобы отличать их по прежнему месту жительства: «Иван из Кабаково» постепенно превращался в «Иван Кабаково».

Корень у фамилии прозрачный и древний — «кабак». В русском языке это слово имело два основных значения. Первое, всем известное, — питейное заведение. Второе, более архаичное, — тыква или сосуд для жидкости вроде баклаги (от тюркского «кабак» — тыква, посудина). Прозвище Кабак могли дать либо содержателю питейного заведения, либо человеку с крупной, круглой головой или фигурой, напоминающей тыкву. Соответственно, село Кабаково могло быть основано человеком с таким прозвищем или стоять на месте, где когда-то был знаменитый кабак.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Обычные русские фамилии на -ов/-ев отвечают на вопрос «чей?». Форма на -о (Кабаково, Иваново, Строганово) свойственна названиям поместий и сёл, которые в XVIII–XIX веках могли становиться фамилиями дворянских родов, получивших земли по именам первопоселенцев. Однако чаще такая форма закреплялась за бывшими крепостными, которых записывали по месту выхода. В официальных ревизских сказках можно встретить запись: «Василий Петров сын Кабаково» — то есть выходец из сельца Кабаково.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Наиболее известна одноимённая деревня Кабаково в Архангельской области, а также несколько сел с таким названием в Башкортостане и Татарстане. Впрочем, в XIX веке любой переселенец из многочисленных «Кабаков» по всей стране мог получить такую фамилию, независимо от точного местоположения.

Стоит отметить, что фамилия Кабаково — склоняемая, но в быту её часто путают с фамилией Кабаков, ошибочно изменяя окончание. Однако разница принципиальна: Кабаков — типичная патронимическая фамилия («сын Кабака»), а Кабаково — топонимическая, указывающая на происхождение с определённой территории. Носители фамилии могут проследить свои корни, обратившись к спискам населённых мест губерний, где встречаются селения с таким названием.