Фамилия Кабаковы (в мужском роде — Кабаков) образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе прозвища Кабак добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Вопрос, от какого именно слова пошло прозвище, остаётся открытым, и здесь есть несколько равноправных версий.

Первая связывает прозвище с тюркским словом «кабак» — «яр, обрыв, крутой откос». В этом случае прозвище могли дать человеку, жившему у такого обрыва, или тому, кто сам был крут и резок нравом. Вторая версия опирается на южнорусское диалектное значение: кабаком называли тыкву. Так могли прозвать человека полного, круглого, похожего на этот овощ. Третье, самое очевидное объяснение — прозвище мог получить содержатель кабака, то есть трактирщик, или же завсегдатай питейного заведения.

Интересно, что в русских говорах у слова «кабак» были и другие, менее известные значения: например, в некоторых областях так называли вид рыбы, а также особую постройку или навес. Поэтому круг возможных прозвищ мог быть шире, чем три перечисленных варианта. Точно сказать, какая из версий верна для конкретной ветви Кабаковых, уже невозможно — это зависит от места, где жил первый носитель фамилии.

Фамилия фиксируется в исторических документах с XVI–XVII веков, в основном на северо-востоке и в центральных областях России. Встречается она и в польской, и в украинской ономастике, что неудивительно: слово «кабак» общеславянское, хотя и заимствовано из тюркских языков. Таким образом, Кабаковы — это фамилия-памятник, которая отражает и бытовые реалии, и географию, и языковые контакты русского народа.