Фамилия Кабакин — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию или характеру, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «кабак», которое в древнерусском языке означало не только питейное заведение, но и, по некоторым версиям, особый вид налога или откупа. Таким образом, первым носителем фамилии мог быть либо содержатель кабака (целовальник, кабачник), либо человек, бравший на откуп торговлю спиртным. В XVI–XVII веках это было распространённое, но не всегда почётное занятие, поэтому прозвище Кабак или Кабака давали не столько по ремеслу, сколько по образу жизни — завсегдатаю или корчмарю.

Модель образования фамилии — суффикс -ин, который указывает на принадлежность: «сын Кабаки» или «из семьи Кабака». В русской ономастике -ин — типичный патронимический суффикс для основ, оканчивающихся на -а или -я. Родственные фамилии (Кабаков, Кабачков) образованы иначе: суффикс -ов присоединялся к основам на согласный (Кабак → Кабаков), а Кабачков — уменьшительная форма, от «кабачок» (маленький кабак).

Географически фамилия Кабакин тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где кабацкое дело было особенно развито в XVII–XVIII веках. Встречается она и у старообрядцев, которые часто селились обособленно и сохраняли архаичные прозвища в фамилиях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ин для прозвищ на -а признаётся одной из древнейших, но конкретно Кабакин туда не вошла — фамилия редкая, недворянская, из крестьянской или мещанской среды.

Стоит упомянуть и менее очевидную версию: в некоторых говорах «кабак» означал «тыкву» или «горлянку» (от тюркского «кабак» — тыква, сосуд). Тогда прозвище могло относиться к человеку с крупной головой или к торговцу посудой. Однако эта гипотеза слабее: связь с питейным заведением для русского уха естественнее и подтверждается массой документов XVII века, где фигурируют «кабацкие ярыги» и «кабачные сидельцы».