Фамилия Кабалалиев происходит от составного мужского имени Кабалали, которое сложилось из двух арабских корней. Первый — «кабал» (قبل), что означает «задание», «поручение» или «обязательство». Второй — «гали» (علي), одно из имён Всевышнего в исламе, которое переводят как «великий», «возвышенный», «наивысший», «могущественный», «дорогой». Таким образом, имя Кабалали можно истолковать как «великое поручение» или «высокое задание» — возможно, так нарекали ребёнка, на которого возлагали особые надежды.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: к основе Кабалали добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Кабалали»). Такая модель типична для фамилий народов Северного Кавказа, Закавказья и Поволжья, где арабские имена соединялись с русскими окончаниями в период имперского делопроизводства. Фамилия Кабалалиев распространена среди кумыков, аварцев, даргинцев и других народов Дагестана, а также встречается у чеченцев и ингушей.

В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от имён на твёрдый согласный, суффикс -ев здесь встал после мягкого конечного звука основы. Это грамматически точное оформление: если бы имя заканчивалось на твёрдый согласный, фамилия выглядела бы как Кабалалов, но в реальности закрепился вариант Кабалалиев.

Редкость фамилии связана с нечастым исходным именем: Кабалали не входит в число самых распространённых мусульманских имён, в отличие, скажем, от Магомеда или Али. Поэтому носители фамилии Кабалалиев, скорее всего, происходят из одного родового гнезда — из аула или села, где имя Кабалали давали в нескольких поколениях. Поиск по базам данных показывает, что большинство Кабалалиевых живёт в Дагестане и Чечне, единичные семьи — в Ставропольском крае и Кабардино-Балкарии.

С точки зрения сословной принадлежности фамилия не даёт точных указаний: арабское имя могли носить и уздени (свободные общинники), и представители духовенства. В советское время фамилия не менялась, так как не содержала явных классовых маркеров. Сегодня она сохраняет прямую связь с именем предка, и любой Кабалалиев может с уверенностью сказать, что его пращуром был человек по имени Кабалали — тот, на кого возложили «великое задание».