Фамилия Кабалалиевы образована от составного мусульманского имени Кабалали. Разбираем её на две арабские основы: «кабал» — «задание, поручение» и «гали» — «великий, возвышенный, могущественный, дорогой». Вместе имя Кабалали могло означать «великое поручение» или «возвышенное задание». Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от отчества: Кабалалиев буквально значит «сын Кабалали».

Своими корнями фамилия уходит в XV–XVII века, в среду тюркских народов, тесно связанных с Золотой Ордой, печенегами или половцами. В те времена многие выходцы с Востока поступали на русскую службу, принимали православие или сохраняли мусульманские имена, но в любом случае оставляли свои имена в документах. Так инонациональные основы проникали в состав русских фамилий — особенно среди дворянских родов, которые вели своё происхождение от ордынских мурз и князей.

Сведения о восточном происхождении фамилии Кабалалиевы подтверждаются самим именем родоначальника: оно явно мусульманское, а не славянское. Это не единичный случай: в России существовало целое пластов фамилий с корнями «кабал-» и «гали-» (например, Кабаловы, Галиевы, Галиуллины), но соединение обеих основ в одной фамилии встречается реже, что делает её заметным памятником восточной письменности и культуры в русском ономастиконе.