Фамилия Кабалалиева — редкий случай, когда на слух почти очевидна её восточная основа, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Если отбросить суффикс, перед нами стоит имя или прозвище Кабалали. Здесь сразу две версии, и обе имеют право на жизнь, хотя одна выглядит убедительнее.

Первая и самая прямая версия — сложносоставное тюркское имя. В нём легко угадываются два корня: «каба» (в тюркских языках — «грубый», «толстый», «большой», а в переносном смысле — «крепкий», «сильный») и «Али» (арабское имя, означающее «возвышенный», «великий», одно из имён Аллаха и зятя пророка Мухаммеда). Таким образом, Кабалали можно истолковать как «Великий и могучий» или «Крепкий, как Али». Это типичная для тюркского именослова модель, где к имени пророка или святого добавляют определяющее слово. Фамилия образована по русскому шаблону с суффиксом -ев (женский вариант -ева), что характерно для народов Северного Кавказа и Поволжья, где фамилии часто русифицировали в XIX–XX веках.

Вторая версия, более прозаичная, выводит основу из тюркского слова «кабала» — «кабала», «долговая зависимость», «рабство». В этом случае Кабалали — прозвище человека, который либо был в кабале, либо, наоборот, держал кого-то в долговой яме. Однако эта версия слабее. Во-первых, прозвище с таким откровенно унизительным смыслом редко становилось основой для фамилии, особенно если учесть, что носители фамилии — в основном мусульмане, у которых имя Али имеет высокий сакральный статус. Соединять «кабалу» с именем Али было бы кощунственно, поэтому первая версия выглядит предпочтительной.

Географически фамилия Кабалалиева встречается среди кумыков, ногайцев, а также у народов Дагестана. Это указывает на регион, где тюркские языки (кумыкский, ногайский) соседствуют с кавказскими, и где сложные имена на -али (Магомедали, Ахмедали) — обычное дело. Суффикс -ев вместо более привычного для тюркских фамилий -ов здесь — просто особенность передачи на русский язык (в некоторых диалектах конечный звук основы смягчается, отсюда -алиев, а не -алиев).

Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Кабалалиева носил имя Кабалали — пожелание силы и величия, отсылающее к имени халифа Али. Фамилия закрепилась в мусульманской среде Северного Кавказа в период, когда русская администрация массово записывала горцев в метрики, добавляя фамильные окончания.