Фамилия Кабалуев — наглядный пример того, как прозвище, данное по занятию или поведению, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «кабала» — в Древней Руси так называли долговую зависимость, кабальную грамоту или тяжёлую, подневольную работу. Прозвище Кабала могли дать человеку, который попал в долговую кабалу, либо тому, кто был вынужден работать на износ, отрабатывая долг. Однако не исключён и переносный смысл: так могли назвать упрямого, «кабального» в своих привычках человека или того, кто сам навязывал кабальные условия другим.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность (чьих будете? — Кабалуевых). Важно, что в основе лежит не имя, а именно прозвище Кабала, которое затем обросло типичным русским окончанием. Форма «Кабалуев» (с ударением, скорее всего, на последний слог) возникла, когда к прозвищу Кабала добавили патронимический суффикс -уев — вариант -ев после основ на твёрдый согласный, который в диалектах мог звучать как -уй. То есть Кабалуев буквально значит «сын Кабалая» или «потомок Кабалы».

Фамилия редкая и, по косвенным данным, имеет северокавказские или казачьи корни. Встречается в среде осетин (особенно дигорцев) и среди терских казаков. Для осетинской ономастики характерно заимствование русских фамильных моделей, при этом основа могла быть переосмыслена: в дигорском диалекте есть слово «къабул» — «приём, согласие», но оно не даёт прямого созвучия с «кабала». Вероятнее, что фамилия всё же русского происхождения, а её распространение на Кавказе связано с переселением служилых людей, которые «закабаляли» местное население или сами попадали в долговую зависимость.

В отличие от более частых фамилий вроде Кабанов или Кабаков, Кабалуев не связан с животным или профессией, а прямо отсылает к социальному статусу. Предки носителя этой фамилии в XV–XVII веках могли быть либо кабальными холопами, либо, наоборот, мелкими приказными, оформлявшими кабальные грамоты. Точных данных о сословной принадлежности нет, но суффикс -ев характерен для фамилий крестьян и посадских, а не дворянства.