Фамилия Кабкенов — редкая и территориально привязанная. Её основа, имя Кабкен, указывает на тюркское происхождение, скорее всего казахское или татарское. В тюркской ономастике компонент «каб» (или «кап») часто связывают с понятиями «сосуд», «вместилище», «мешок», а «кен» — распространённый аффикс, образующий имена и прозвища. Таким образом, Кабкен могло быть прозвищем человека, имевшего отношение к изготовлению или продаже кожаных мешков, бурдюков, либо человека плотного, «мешковатого» телосложения. Впрочем, точное значение имени без письменных источников по конкретному роду установить трудно.

Фамилия образована по типичной для русской среды модели: к тюркскому имени Кабкен добавили русский патронимический суффикс -ов. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, был крещёным татарином, башкиром или казахом, перешедшим в православие и получившим фамилию по отцу. Сама конструкция «Кабкен + ов» указывает на то, что фамилия закрепилась в XIX веке или чуть раньше, когда русская администрация активно «обрусивала» фамилии нерусских народов Поволжья и Приуралья.

Географически фамилия Кабкенов встречается в основном в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это регионы, где исторически жили тюркские народы, активно контактировавшие с русскими. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кабенов, Капканов или Кабкин — они, скорее всего, происходят от тех же корней, но с разными суффиксами или огласовками. Фамилия Кабкенов стоит особняком из-за полной формы имени-основы, что делает её более архаичной и менее подверженной усечению.

Сословно предки Кабкеновых, вероятнее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — казаками. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не зафиксировано. Это фамилия человека из народа, чей предок носил бытовое прозвище, которое со временем стало родовым именем.