Фамилия Качканьян — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа, «Качкан», с высокой вероятностью восходит к топониму: так называется село Качкан (или Качканьян) в исторической области Западная Армения, на территории современной Турции. Армянский фамильный суффикс «-ян» (в старой орфографии «-янц») означает «из рода такого-то» или «принадлежащий к». Таким образом, Качканьян — это «из Качкана», то есть выходец из этого села.

Модель образования здесь проста и типична для армянских фамилий конца XIX — начала XX века, когда они массово закреплялись в документах Российской империи. Носитель фамилии, скорее всего, происходил из семьи, переселившейся из села Качкан в более крупные города или регионы, возможно, в ходе миграций после русско-турецких войн. Само название села, вероятно, имеет древние корни, возможно, связанные с иранскими или урартскими топоосновами, но точная этимология слова «качкан» остаётся предметом споров среди лингвистов.

Встречается и редкий вариант написания — Качканян, без удвоенной «н», что связано с особенностями передачи армянской фонетики в русском языке. Фамилия не относится к числу широко распространённых, её концентрация заметна в общинах армянской диаспоры, особенно на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также в Армении. В отличие от фамилий, образованных от профессий или личных качеств, Качканьян — это «чистый» топонимический маркер, указывающий на конкретную малую родину предков.