Фамилия Качугов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неочевидное происхождение. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов, указывающий на отчество или прозвище отца. Значит, в основе лежит личное именование Качуг. Но что оно означало?

Здесь у специалистов нет единого мнения, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать две версии, не отбрасывая ни одну. Самая прямая гипотеза отсылает к диалектному глаголу «качугать» — в некоторых русских говорах это означало качать, колыхать, шатать. Прозвище Качуг могли дать человеку с характерной походкой вразвалку, либо, в переносном смысле, нерешительному или неустойчивому в решениях человеку. Такая модель образования прозвищ от глагольных форм (Колебалкин, Шаталов) хорошо известна в русской антропонимии.

Вторая, более редкая версия связывает фамилию с географическим названием. В бассейне реки Лены есть посёлок Качуг (Иркутская область), и название это, вероятно, эвенкийского происхождения. Если предки Качуговых были выходцами оттуда, то фамилия могла закрепиться за переселенцем, которого в новой местности прозвали «качугом» — то есть человеком с Качуга. Такая топонимическая привязка не редкость для сибирских фамилий, но доказать её для конкретного рода без генеалогического исследования сложно.

Менее убедительна попытка связать фамилию с тюркским словом «качук» (беглец, беженец) — фонетически форма «Качугов» для такого заимствования нехарактерна, суффикс -ов на тюркской основе дал бы скорее «Качуков».

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Качугов родилась в севернорусской или сибирской среде как прозвище по походке или поведению. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её русское, а не сибирское происхождение — географический центр фамилии лежит западнее Байкала.