Фамилия Кадалаев — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но точное значение угадать непросто. В основе лежит прозвище или имя Кадалай. Суффикс -ев указывает на отчество по модели «сын Кадалая» или «потомок Кадалая», что типично для русских фамилий, образованных от основ на -й.

Самая вероятная версия связывает корень с тюркскими языками, распространёнными в Поволжье и на Кавказе. Слово «кадала» или «кадалай» могло означать «забота», «попечение», «опека». В таком случае прозвище Кадалай давали человеку заботливому, внимательному к родне или общине, возможно, опекуну сирот или старосте, который следил за хозяйством. Вторая, менее популярная гипотеза — происхождение от калмыцкого или монгольского «хадал» (скала, утёс), что могло характеризовать человека твёрдого, непоколебимого.

Географически фамилия Кадалаев встречается прежде всего на Северном Кавказе, особенно в Дагестане и Чечне, а также среди терских казаков. Это указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, были из тюркоязычной или кавказской среды, которая позже вошла в состав Российской империи. В XIX веке такие фамилии часто фиксировали у казаков и крестьян при переписях, когда прозвище превращалось в наследственное имя.

Словообразовательная модель типична: основа на -ай (Кадалай) плюс русский патронимический суффикс -ев. Аналогичные фамилии — Балалаев, Мамалаев, Дадаев — построены по тому же принципу. Спорных версий немного: иногда пытаются связать Кадалаева с калмыцким «када» (чужой, пришлый), но это менее обосновано, так как в русской ономастике фамилии с таким корнем почти не зафиксированы в калмыцкой среде.

Сословная принадлежность предков не поддаётся однозначному определению: среди Кадалаевых были и казаки, и крестьяне, и мещане. В дореволюционных документах эта фамилия не принадлежала к дворянству, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.