Фамилия Кадетов — из числа тех, что напрямую отсылают к военной истории России. Её основа — слово «кадет», заимствованное из французского языка. В России оно появилось в 1731 году, когда указом императрицы Анны Иоанновны учредили «корпус кадетский из 200 шляхетских детей». С этого момента кадетами называли молодых дворян, которые обучались в кадетском корпусе до производства в офицеры.

Фамилию образовали по простой и распространённой модели: к прозвищу Кадет добавили патронимический суффикс -ов. Буквально Кадетов — «чей?» — сын Кадета. Такая модель типична для русских фамилий, возникших в дворянской и служилой среде, где прозвища часто давали по социальному статусу или роду занятий.

Прозвище Кадет могло закрепиться за самим воспитанником корпуса, но с той же вероятностью — за отцом, который отдал сына в кадеты, или за человеком, чем-то напоминавшим кадета: выправкой, манерой держаться, пристрастием к военной форме. В эпоху, когда кадетские корпуса были привилегированными учебными заведениями, прозвище несло оттенок принадлежности к образованной и служилой части общества.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое происхождение или владение землёй, Кадетов — фамилия «профессиональная», как Солдатов, Офицеров или Гусаров. Встречается она в основном в центральных и южных губерниях России, где были расквартированы кадетские корпуса, но не привязана к какому-то одному региону.

Ударение в фамилии падает на первый слог: Ка́детов. Вариант с ударением на второй слог (Каде́тов) встречается реже и может указывать на украинское или белорусское происхождение носителя.