Фамилия Кадеткин — редкий пример, где основа ясна, а вот её смысл за столетия успел смениться. Вопреки ожиданиям, предок-носитель этой фамилии скорее всего не имел отношения к военному училищу. Слово «кадет» в значении «воспитанник кадетского корпуса» вошло в русский язык только в XVIII веке, а массовые фамилии на -ин формировались раньше, в XV–XVII веках. Поэтому разумнее искать корни в диалектной или старой лексике.

В русских говорах «кадетка» или «кадёт» — это не только одежда, но и прозвище. В курских и орловских говорах «кадёт» могли назвать бойкого, вертлявого мальчика, шалуна. Есть и другая версия: от слова «кадить» — дымить, махать кадилом. Тогда «кадет» — помощник священника, пономарь или служка, который кадит ладаном. Суффикс -кин указывает на принадлежность: «чей?» — Кадеткин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кадетка.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с тюркским корнем «кады» или «кадет» (крепкий, твердый). В таком случае фамилия могла возникнуть в зонах смешанного русско-тюркского населения, например, в Поволжье или на южных рубежах. Но для этого нет убедительных доказательств, и первая версия (от прозвища по поведению или церковной должности) выглядит правдоподобнее.

Фамилия редкая, её географическое ядро — центральные и южные области России: Тамбовская, Рязанская, Воронежская губернии. Встречается она и у старообрядцев, что косвенно подтверждает её древнее, дореформенное происхождение. Никаких «кадетов» в современном смысле в основе нет — скорее, шустрый мальчишка или церковный служка с кадилом.