Фамилия Кадетовы — одна из тех, чья основа прозрачна, но за ней скрывается неожиданный социальный фон. Исходное слово «кадет» пришло в русский язык из французского (cadet — «младший»), но в России оно получило совершенно конкретное значение. Указ от 29 июля 1731 года об учреждении Шляхетского кадетского корпуса закрепил это слово за молодыми дворянами, обучавшимися военному делу до производства в офицеры.

Прозвище Кадет, от которого образована фамилия, могло принадлежать не только самому воспитаннику корпуса. В крестьянской и мещанской среде так могли назвать человека, который служил при корпусе, подражал манерам кадет или просто получил это прозвище в насмешку за склонность к «барству» и военной выправке. Фамилия оформлена по стандартной патронимической модели — притяжательным суффиксом -ов, который буквально означает «сын Кадета».

О точном времени возникновения фамилии Кадетовы говорить сложно. В отличие от многих прозвищных фамилий, эта не могла появиться раньше 1731 года — и это даёт нижнюю границу. Распространение фамилии, скорее всего, шло не из одного центра, а возникала она в разных местах независимо, везде, где было известно слово «кадет» и где жил человек с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия Кадетовы не имеет отношения к политической партии кадетов (конституционных демократов), появившейся в начале XX века. Прозвище и фамилия старше партии почти на два столетия. Встречается она нечасто, но стабильно — в основном в центральных и южных регионах России, где были расквартированы кадетские корпуса.