Фамилия Кадымов образована от арабского мужского имени Кадым. В переводе оно означает «могущественный» или «почтенный» — так называли мальчиков, желая им силы и уважения в обществе. Фамилия строится по стандартной русской модели: к основе Кадым добавляется суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Кадыма»). Такой способ словообразования типичен для фамилий тюркских и кавказских народов, вошедших в состав Российской империи, — они нередко калькировали русскую патронимическую форму, сохраняя при этом исконное имя.

Само имя Кадым — вариант более известного Кадим. Оба восходят к одному арабскому корню «к-д-м», означающему «быть впереди, предшествовать». Отсюда же происходит и имя Кадыр (могучий). В ономастике встречается и обратная ситуация: иногда Кадымов путают с фамилией Кадыров, но у них разные корни. Кадыров образована от имени Кадыр (всемогущий), а Кадымов — от Кадым, что подчёркивает не столько божественное свойство, сколько социальный статус.

Географически фамилия чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди азербайджанцев и народов Дагестана. В дореволюционных метрических книгах Кадымовы могли записываться как крестьяне, мещане или торговцы — единого сословного профиля у фамилии нет. Встречается она и у русских, но в таких случаях, скорее всего, это результат межэтнических браков или русификации исходной формы.

Стоит учесть, что в редких случаях фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища. В некоторых тюркских диалектах «кадым» означало «старый, древний», и такое прозвище давали мудрому или пожилому человеку. Однако эта версия менее распространена: подавляющее большинство носителей фамилии связывают её именно с арабским именем.