Фамилия Калабаев — это типичный пример русской фамилии, образованной от личного имени тюркского происхождения. В основе лежит популярное у казахов имя Калабай. Строение фамилии простое: к основе «Калабай» прибавили русский патронимический суффикс «-ев», который указывает на принадлежность («чей?» — Калабаев). Значит, предок носителя этой фамилии был сыном человека по имени Калабай или внуком — со временем семейное прозвище закрепилось как официальная фамилия.

Само имя Калабай составное. Первая часть, «кала», в арабском языке означает «крепость, укрепление», а в казахском — «желай, выбирай» или «город». Вторая часть, «бай», с древнетюркского переводится как «богатый человек, хозяин». Таким образом, Калабай — это имя-пожелание: родители, называя так сына, хотели, чтобы он вырос «крепким и богатым», «богатым, как крепость», или «владельцем города». Символика имени — изобилие, сила и достаток.

В русской ономастике фамилии на «-баев» — это целая группа (например, Кадырбаев, Аманбаев, Куанбаев), и все они восходят к тюркским именам с компонентом «бай». В случае с Калабаевым важно не путать эту фамилию с созвучными русскими фамилиями от слова «калабашка» или диалектного «калабай» — в русских говорах так могли называть человека с крупной головой или неповоротливого. Однако для фамилии Калабаев тюркская версия (от имени Калабай) является основной и наиболее правдоподобной, особенно с учётом географии распространения — фамилия чаще встречается у казахов и в регионах их компактного проживания.