Фамилия Калак — редкий случай, когда объяснение упирается не в суффикс, а в основу. В ней нет типичных русских фамильных окончаний (-ов, -ин, -ский), поэтому её морфология сразу указывает либо на украинское, либо на польское происхождение, либо на искусственное образование в советское время (например, при смене фамилии). В украинской традиции фамилии на -ак, -ук, -юк типичны для западных регионов, и Калак вписывается в эту модель: суффикс -ак часто обозначал сына или ученика по имени отца или роду занятий. Но здесь основа — не имя, а слово «калак», которое в разных славянских говорах имеет несколько значений.

Самое вероятное объяснение — прозвище от диалектного «калак» в значении «калека» или «кривой, хромой». В украинском языке «калак» — это человек с физическим недостатком, увечный. Такие прозвища давали без злого умысла, по внешнему признаку, и они легко закреплялись как фамилии. Альтернативная версия — связь с тюркским «калак» (ухо, слух) или с казахским «қалақ» (ложка, черпак), но для славянской фамилии эти корни маловероятны: они могли бы появиться только у потомков крещёных татар или казахов, принявших православие, но массовых подтверждений этому нет.

Есть и более прозаичная гипотеза: в некоторых русских говорах «калак» — вариант слова «калач» (хлеб). Если так, то фамилия могла указывать на пекаря или торговца калачами. Однако фонетика здесь не совсем точна: «калак» вместо «калач» встречается редко и скорее в южнорусских диалектах, где «ч» могло отвердевать. Тем не менее, версия с прозвищем по увечью остаётся основной, потому что она проще и подтверждается частотой таких фамилий в Украине (Калак, Калаченко, Калакуцкий).

Географически фамилия Калак встречается в основном в Украине (особенно в Полтавской, Харьковской областях) и в приграничных регионах России. В Беларуси и Польше она редка, но фиксируется. Сословного барьера не было: крестьяне, казаки, мещане — все могли получить такое прозвище. В дворянских родословных книгах Калаки не значатся. Фамилия не имеет знаменитых носителей в истории, что только подтверждает её народное, неаристократическое происхождение.